Tacoma, Washington`da doğdu. Zor bir çocukluk geçiren Brautigan, bundan pek bahsetmezdi. Söylentiye göre, babasının kim olduğunu bilmiyordu. Babası ise, Brautigan`ın ölüm haberi duyulana kadar onun babası olduğunun farkında değildi. Başka bir söylentiye göre, Brautigan 20`li yaşlarında, bir polis karakolunun penceresine taş attığı için Oregon Eyalet Hastanesi`ne gönderildi. Burada kendisine paranoyak-şizofren teşhisi kondu ve şok terapisi uygulandı.
1955`te San Francisco, California`ya taşındı ve burada “beat” hareketinin bir parçası oldu. 8 Haziran 1957`de Reno, Nevada`da Virginia Dionne Adler ile evlendi. Bilinen ilk şiiri “The Second Kingdom” 1956`da yayımlandı. Bunu 1959`da, 24 şiirden oluşan ilk kitabı “Lay The Marble Tea” izledi. 1960`ların sonuna doğru Brautigan`ın işleri popülerlik kazanmaya başladı. En bilinen eserlerinden “Trout Fishing in America” (Amerika`da Alabalık Avı/6.45) ve “In Watermelon Sugar” (Karpuz Şekerinde/YKY) bu dönemde yayımlandı. Brautigan, 1972`de Yellowstone National Park`ın kuzeyindeki Pine Creek (Montana)`e taşındı ve iddiaya göre 8 yıl boyunca dinleti ve röportaj isteklerini geri çevirdi. 1961 yılında karısı ve çocuğuyla birlikte ikinci elden satın aldığı bir Plymouth`ın arkasına taktığı karavanla, Idaho nehirlerinin kıyılarında kurduğu kamplarda yazmaya başladı. Doğaya duyduğu derin saygı ve doğanın bağrında münzevi hayatı seçişi, onu Amerikan pastoral geleneğine bağlayacaktı. 60`larda yazdığı ve dönemin ruh halini yansıtan romanlarıyla karşı kültürün en popüler yazarlarından biri oldu. Beat Kuşağı`nınKuzeybatılılar diye adlandırılan kolu içerisinde değerlendirilen Brautigan`ın romanlarını diğerlerinden ayrımlı kılan, çok duyarlı ve kolay kırılan kahramanlarının dünyaya hükmeden kaos karşısında yalnızlığa çekilmeleridir.
1979 Aralık`ında, The Modern Language Association`ın San Francisco`daki bir toplantısında; Gary Snyder, Philip Whalen, Robert Bly ve Lucien Stryk ile birlikte “Zen ve Çağdaş Şiir” konulu bir panele katıldı. Son kitabı “So the Wind Won`t Blow It All Away” (Yani Rüzgar Her Şeyi Alıp Götürmeyecek/6.45)`i 1982`de yayımladı.
70`lerin sonlarında büyük ölçüde okur kaybına uğramış ve ruhsal bir bunalımla birlikte alkol dozunu artırmaya başladı. O dönemde sadece [1]]`da popülerliğini koruyordu ve sözü geçen yılların büyük bölümünü Tokyo`da ve Montana`daki çiftliğnde geçirecekti. 1984 yılında küçük bir balıkçı köyü olan Bolinas`a yerleşti. Evine kapandı, uyuyamıyor ve sınırsızca içiyordu. Duyarlılığı bu hayatı kaldıramayacak kadar keskinleşmişti. Dostlarıyla "ava çıkıyorum" diye vedalaştıktan üç hafta sonra 25 Ekim 1985 günü Brautigan`ın Bolinas, California`daki evine giren arkadaşları, bedenini 1 şişe alkol ve 44 kalibrelik bir tabancanın yanında buldular. Brautigan`ın intihar ettiği varsayıldı.