Giessen`de dünyaya geldi. Anne ve babasını 1832 yılında kaybetmesinden sonra akrabalarının yanında kalmaya başladı. 1842 yılında Giessen gimnazyumuna gitmeye başlayarak felsefe, teoloji ve filoloji çalışmaya başladı. Şubat 1848`de Paris`teki devrimci savaşlarda yer aldı, daha sonra İsviçre`ye kaçmak zorunda kaldı. 1849`da Friedrich Engels ile bu ülkede tanıştı. 1850 yılında bu ülkeden de sınır dışı edildikten sonra 1862`ye kadar kalacağı Londra`ya geldi, bu süreçte Karl Marx ile tanıştı. 1869 yılında kurulan Almanya Sosyal Demokrat İşçi Partisi`ni kurucularındandı ve partinin liderlerinden biri oldu. Ferdinand Lassale`nin Alman İşçi Birliği (ADAV) ile Sosyal Demokrat İşçi Partisi (SDAP)`nin 1875`te Gotha`da birleşmesinde kilit bir rol oynadı ve böylece Almanya Sosyalist İşçi Partisi kuruldu. Bu parti 1890`da Almanya Sosyal Demokrat Partisi adını aldı.
Berlin yakınlarında 7 Ağustos 1900 tarihinde hayatını kaybetti, cenazesine 150.000`den fazla insan katılmıştır.
