Schwaben dükü II.Friedrich(1090-6 Nisan 1147)ile Welf hanedanından Bavyera dükü IX. Heinrich'in kızı Judith'in oğluydu.1147'de babası ölünce Schwaben dükü,4 Mart 1152'de amcası İmparator III. Konrad ölünce Almanya kralı oldu. 18 Haziran 1155'de de Kutsal Roma Cermen İmparatoru ilan edildi.
Friedrich, ilk önce Papa III. Eugenius'la çatışmaya girdi.Ancak papayı Konstanz Anlaşması'nı imzalamak zorunda bıraktı(1153).Eugenius'ın ölümü üzerine yerine geçen yeni papa IV. Hadrianus,ona Kutsal Roma-Cermen İmparatoru tacını giydirdi(1155).
Alman prensleri, Sicilya kralı II. Ruggiero'nun ardılı I. Guglielmo'nun döneminde(1154-66) ağır bir bunalıma giren Sicilya'yı kurtarmak için hazırlanan Friedrich'e yardım etmeyi reddettiler.Guglielmo,ülkesindeki iç çatışmayı sona erdirdikten sonra Papa IV. Hadrianus'yu Benevento Konkardosu'nu imzalamaya mecbur etti(1156).Bu konkardoyla Papalığın gücü Sicilya'da zayıfladı.
Friedrich,ülkesindeki iç sorunların bir kısmını çözdükten sonra 1158'de İtalya'ya akın düzenledi.İtalyan kentlerini kendisine bağladı.Friedrich'in bu uygulamaları,İtalyan devletlerle olduğu gibi Papalık'la da arasını açtı.Papalık,1159'da Kardinal Rolando'yu Papa III. Alexander adıyla seçti.Ancak Alexander'ı tanımayan Friedrich,kendisinin desteklediği Kardinal Ottaviano'yu Papa IV. Victor adıyla papa seçti(1160).
Sicilya kralı I. Guglielmo'nun da desteklediği Roma'daki Papa Alexander,1160'ta Friedrich'i aforoz etti.Avrupa'daki büyük devletlerin çoğunluğu,hatta Bizans imparatoru I. Manuel Komnenos bile Alexander'ı destekliyordu.Alexander,Fransa'ya giderek Kral VII. Louis'yu kendisini desteklemesi için ikna etti.Ancak Friedrich,Fransa kralını kendisini desteklemesi için ikna etmeye çalıştı,ancak sonuç alamadı.Bizans imparatoru I. Manuel,Fransa'yla ittifak kurarak papayı tanımaya hazırlanırken Friedrich 1162'de Milano'yu yerle bir etti.
1164'te Friedrich'in desteklediği Papa IV. Victor öldü.Friedrich bunun üzerine III. Paschalis'i yeni papa seçti ve III. Alexander'ı tanımamaya yemin etti.1166'da Sicilya kralı I. Guglielmo ölünce,Friedrich Alexander'a ve yandaşlarına kesin bir darbe vurmaya karar verdi ve bu amaçla İtalya'ya 4. kez sefer düzenledi;ancak ordusu sıtmadan kırılınca sefer fiyaskoyla sonuçlandı.Friedrich'in düzenlediği 5. sefer de bir sonuç getirmedi.Friedrich 1177'de Papa Alexander'la Venedik Barış Anlaşması'nı imzalayarak onu papa olarak tanımak zorunda kaldı.
Bu arada İmparatorlukta da gelişmeler yaşanıyordu.Friedrich'ten sonra en güçlü prens,Saksonya dükü olan kuzeni Aslan Henrinch'ti.Friedrich,Heinrich ile Avusturya markgrafı olan Heinrich Jasomirgott arasındaki düşmanlığı giderdi ve Aslan Heinrich'e Bavyera'yı verdi;Heinrich Jasomirgott ise markgraflıktan düklüğe terfi etti.
1157 ve 1172'de Polonya'ya karşı sefer düzenleyen Friedrich,Polonya düklerini tekrar imparatorluğa bağladı.Ancak Aslan Heinrich birkaç kez ülkede barışı bozunca Friedrich Heinrich'in elinde bulunan Lübeck'e girdi ve onu tüm unvanlarından azletti(1180).İngiliz kraliyet ailesinin soyundan gelen Mathilde ile evli olan Heinrich,İngiltere'ye kaçarak İngiltere kralı II. Henry'e sığındı.
1184'te oğullarına şövalye unvanı veren Friedrich,şövelyeliğin ideal bir yaşam biçimi olduğunu ilan etti.1187'de Salaheddin Eyyubi,Kudüs'ü elegeçirerek Kudüs Krallığı'nı yıktı.Bunun üzerine Papa'nın çağrısını kabul eden Friedrich,III. Haçlı Seferi için hazırlıklara girişti.Yola çıkmadan kısa bir süre önce yolu üzerinde bulunan Toscana kontesi Matilde'nin Papalık'a bağlı olan eski mülklerini Papalık'a geri verdi.1189'da yola çıkan Friedrich,10 Haziran 1190'da Tarsus Çayı'nı geçmek isterken boğularak öldü.Yerine oğlu VI. Heinrich geçti.
